Un ensemble exceptionnel...

Chartres s’est imposée comme la capitale du vitrail

2500 m² environ : c’est l’ensemble le plus vaste que nous a légué le Moyen Âge. Les vitraux de Chartres, à l’exception de ceux de la façade occidentale (qui remontent au milieu du XII^e siècle) et de réalisations plus tardives (XIV^e, XV^e, XIX^e, XX^e siècles) ont tous été réalisés entre 1205 et 1225.

Ils frappent ainsi par leur unité : vous entrez dans un immense livre imaginé par les théologiens (les ‘scénaristes’) et verriers (les ‘metteurs en scène’) de l’époque.

L’esprit du gothique

Le vitrail correspond évidemment à l’élargissement des ouvertures. Les structures légères qu’inventent les bâtisseurs des années 1200 permettent de faire entrer plus de lumière : désormais, les récits quittent les murs pour rejoindre les fenêtres.

Des procédés innovants

Le vitrail du XIII^e siècle fait appel à des verres colorés : des oxydes métalliques, ajoutés lorsque le verre est encore en fusion, permettent d’obtenir une gamme de 7/8 couleurs. Les morceaux sont découpés au fer chaud, en fonction du dessin voulu. Sur certaines pièces, les peintures réalisées au pinceau, en ‘grisaille’, permettent d’ajouter les détails : visages, drapés… Les morceaux, enchâssés dans un réseau de fil de plomb, constituent des panneaux d’environ 1 mètre de côté, montés sur une armature de fer.

Ces techniques, pratiquées et améliorées par plusieurs ateliers de maîtres verriers, permettent de reconnaître des styles originaux, même si l’ensemble est homogène. À Chartres, ils sont probablement une douzaine à avoir participé au chantier.

L’enchantement des couleurs

Dans cette cathédrale qui doit évoquer la ‘Jérusalem Céleste’, les vitraux rappellent les pierres précieuses qui, selon le livre de l’apocalypse, en décorent les murs : le saphir, le rubis, l’émeraude…

Cette combinaison de couleur est un enchantement pour le regard, qui varie d’ailleurs avec la lumière du jour. Les habitués savent que telle fenêtre mérite d’attendre l’après midi et de profiter d’un ciel laiteux de printemps. Telle autre s’exprime idéalement à l’aube en hiver…

Symboliquement, cette lumière en suspension est celle de Dieu. N’oublions pas qu’aux yeux de l’homme du Moyen Âge le fonctionnement de la lumière est mystérieux : elle est du côté de l’immatériel et du spirituel.  Par contre, les couleurs sont le reflet des activités et des émotions humaines. Ainsi, pour les penseurs du XIII^e siècle, les vitraux sont comme des personnes : exprimant toute leur diversité, mais avec le même éclairage.

Plus de 170 vitraux

vitrail de saint Jacques © NDC, fonds Gaud

Les vitraux de l’étage supérieur ‘exposent’ les grandes figures de la Foi chrétienne : prophètes, apôtres, mais aussi saints de diverses époques qui ont marqué les esprits et que priaient les fidèles. Là sont Moïse, Aaron, mais aussi saint Pierre, saint Jacques, saint Martin, saint Nicolas… Tous font plusieurs mètres de haut.

vitrail de saint Lubin © NDC, fonds Gaud

Plus accessibles, les vitraux de l’étage inférieur racontent des histoires : vingt à trente panneaux, sur un fonds géométrique, nous en précisent tous les épisodes : c’est une scénographie, dans l’esprit d’un film. Ces vitraux se lisent de bas en haut – de gauche à droite.

Restent les roses, ‘feux d’artifice’ conçus pour la glorification du Christ et de Marie.

rose du portail sud © NDC, fonds Gaud

Ici, rien ou presque n’est hasard. Les couleurs sont aussi choisies pour leur sens symbolique. Quand on prend l’axe de la fenêtre, de nouvelles significations apparaissent. En réalité, chaque vitrail se lit même à quatre niveaux de lecture : historique (se laisser guider par le scénario), allégorique (souvent des allusions au Christ), moral (comment réagir dans la vie sociale et personnelle), anagogique (entrevoir l’au-delà).

Un monde à explorer

Pas un seul guide ne connait ‘par cœur’ l’ensemble des vitraux. Il faut d’abord se rappeler de l’histoire pour mieux comprendre l’enchaînement des scènes, le rôle de chaque personnage, les rebondissements. Où l’on se situe ? Pourquoi tel geste ?

Mais ces vitraux nous invitent aussi à réfléchir sur ce qui signifie profondément l’histoire : sur la Foi, sur les relations sociales, sur le sens de la vie. Et souvent en filigrane, on y retrouve des préoccupations (très) actuelles…

Des histoires, toujours des histoires

Prendre le temps de découvrir les vitraux, c’est repérer des visages que l’on trouve plus émouvants que d’autres. C’est apprécier le fonds naturel : ciel et arbres ; ou le fond architecturé : murs et colonnes. C’est signaler un objet posé en arrière-fond ; ou une gestuelle inattendue.

Une immense galerie qui nous transporte dans le monde médiéval.

Retrouvez l’ensemble des photos de cette page en version cliquable – utilisez les flèches de défilement :