Le portail nord de la Cathédrale de Chartres

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le Portail Nord

Véritable encyclopédie, les grands ensembles sculptés du transept, autrefois polychromes, étaient conçus pour l’entrée des processions ainsi que l’enseignement des fidèles. Les images, en 3D, plus réalistes que nous le percevons aujourd’hui, permettaient à la foule "par le visible d’accéder à l'invisible".

Le portail nord a probablement été réalisé entre 1210 et 1225. Formé de trois baies, il est précédé d’autant de porches, reposant sur des supports légers, décorés d’intéressants motifs naturels.

C’est celui de l’Alliance de Dieu avec l’Humanité. "Il montre, écrit Jean Villette, comment la Sagesse de Dieu est transmise en héritage aux païens et aux juifs de l’Ancien Testament puis au monde chrétien du Nouveau testament". La tonalité est prophétique : la promesse que représente la venue du messie est tour à tour annoncée, dévoilée et accomplie.

Aux voussures du porche central, le programme sculpté du XIII° siècle s’amorce par la création du monde, dans un souci évident d’englober la totalité des temps. Les voussures des porches droite et gauche font voir les douze travaux des mois accompagnés des signes correspondant du zodiaque, ainsi que les différentes activités de la vie active et contemplative, donnant toute sa place à la condition humaine.

Sur le trumeau du portail central, Anne porte dans ses bras la jeune Marie.
Au tympan, la mort, la dormition et le couronnement de la Vierge, entourés de ses ancêtres, complètent ce frontispice, conçu expressément pour le sanctuaire marial. Dans les ébrasements, dix personnages bibliques annoncent le Christ Sauveur : Melchisédech, Abraham, Moïse, Aaron, David, Isaïe, Jérémie, Siméon, Jean Baptiste et Pierre.

Si on adopte une lecture cursive, de gauche à droite, ils permettent de retracer les différentes étapes de la révélation - dans un ordre parfaitement chronologique. Pour peu que l’on soit attentif à ce que porte chacun d’eux, le Christ est omniprésent : agneau de Dieu, tige de Jessé, tables de la loi divine, croix glorieuse, calice du précieux sang.

Le jeu des symétries, qui s’esquissent entre les deux côtés de la porte, permet encore d’enrichir le discours théologique : le Christ est Prêtre, Roi et Messie sacrifié.

À la porte de droite, c’est l’éloge de la sagesse, à travers les récits bibliques de Job et Salomon (Tympan), Gédéon, Judith, Esther, Tobie, Samson (Voussures).

© NDC

Les statues des ébrasements adoptent des attitudes encore inconnues au portail central, où elles conservaient une rigueur empreinte de gravité : flexion des jambes, torsion de la hanche, gestuelle spontanée, expressivité des regards. On y retrouve tous ceux qui illustrent, contre vents et marées, le lien entre mondes juifs et païen : Joseph devenu ministre d’Égypte, Balaam dont l’ânesse stoppe le voyage tandis qu’il se rend chez le roi de Moab, La Reine de Saba (Yémen ou Éthiopie) venant rencontrer le roi Salomon…

À la porte de gauche, c'est-à-dire côté oriental, se révèle la sagesse chrétienne : incarnation.
Au linteau est représentée la Nativité, suivie de l’annonce aux bergers. Marie, allongée sur un lit, montre de la main son enfant emmailloté et posé dans une mangeoire. Joseph, assis derrière une colonnette, regarde la scène en s’appuyant sur son bâton. Plus loin, les bergers apprennent par un ange la Bonne Nouvelle. Au-dessus d’eux, des anges déroulent une banderole sur laquelle étaient les premiers mots du Gloria.
Le tympan est consacré à l’adoration des mages : Marie présente l’enfant Jésus. L’un des rois, ayant retiré sa couronne, s’agenouille devant lui pour lui offrir son présent. À-côté, les mages sont assoupis dans un lit. Le plus jeune est réveillé par un ange qui lui apprend le funeste dessein d’Hérode.

Aux ébrasements, l’Annonciation et la Visitation se font face. On notera que les grandes statues, qui font preuve d’un vrai naturel, s’adressent maintenant l’une à l’autre.

Au tympan du portail central, Marie couronnée par le Christ apparaît également comme une figure symbolique de l’Église, peuple en marche depuis la nuit des temps, alternant passionnément découragement, enthousiasme et conversion - dont Dieu consacre ainsi l’extrême dignité.

Le portail nord a été restauré entre 2000 et 2001. On a retrouvé certains éléments polychromes - notamment les pupilles des yeux, que l’on peut discerner sur certaines figures du portail central. On peine cependant à imaginer ce qu’était le portail aux yeux des pèlerins du XIII° siècle.